중금속, 살충제, 여러 가지 무기·유기 독성 물질들이 수중에 함유되어, 생물체를 둘러싸고 있다. 자연계의 생명체들은 먹이연쇄를 통해 서로 연결되어 있어서 독성 물질이 복잡한 물질 이동을 거쳐서 생물체 내에 많이 축적되는데 이를 생물 축적이라 한다. 생물에 미치는 독성 물질의 영향은 농도, 접촉 시간, 온도, 생물의 생리적 조건에 따라 다르다. 유해 물질이 일단 체내로 들어오면 어느 정도 배출되어 평형 상태를 이루지만 계속 섭취하면 섭취와 배설의 균형이 깨져 주요 장기관의 조직세포에 장애를 일으켜 결국은 죽게 된다.
예를 들어 1948년 노벨상까지 받게 했던 디디티(DDT: Dichloro Diphenyl Trichloroethane)는 살충제로서 매우 좋은 효과를 나타냈지만 자연계나 생명체에서 분해되기 어려운 염소계 탄화수소로서 조류(Algae)에서 대형 동물에까지 먹이 연쇄를 거쳐 농축된다.