특히 정부나 사업 부분에서 사용하는 경제적 의사결정 방법의 하나이다. 편익비용분석은 제안된 사업, 프로그램 또는 정책이 실행할 만한 가치가 있는 것인지를 평가하는 데 사용되기도 하고, 몇 개의 대안들 중 하나를 선정하기 위하여 사용될 수도 있다. 어떤 대안에 대하여 편익이 비용보다 클 것인지, 그렇다면 그 차이는 얼마나 될 지를 보기 위하여 총 기대비용과 총 기대편익을 산정, 비교한다.