가상수는 토니 앨런(Allan, 1998) 교수가 물에 대한 경각심을 높이기 위해 제시한 개념으로 우리가 사용하는 물 뿐 아니라 농산물, 소고기, 닭고기 등 축산물, 그리고 공산품 등 제품을 생산하는 데 필요한 물의 양을 나타내는 개념이다.

예를 들어, 쌀 1kg을 생산하기 위해서는 약 5,100ℓ의 물이, 대두 1kg을 생산하기 위해서는 약 3,400ℓ의 물이, 또한 돼지고기 1kg을 생산하기 위해서는 약 11,000ℓ의 물이 필요하다.