갈색식물문(門)의 강(綱)으로서, 12목에서 분류된다. 조류의 외관 색은 황갈색～갈색을 띤다. 다세포를 이루는 대형 조류의 경우 대부분은 바다, 특히 북반구의 차가운 바다에서 많이 서식하며 생태계에서 1차생산자 및 물속 생물의 서식처로서 중요한 역할을 한다. 미역, 다시마 등 인간이 식품으로 사용하는 해조류들도 갈조류에 포함된다.

담수환경에 서식하는 조류는 4개의 종이 알려져 있으며, 하천의 바닥이나 자갈 등 수중 환경구조물에서 부착하여 생육한다.