1960년경부터 미국에서 공업용수의 탈염을 위한 역삼투법을 중심으로 개발 · 발전되어 왔다. 현재 이용되고 있는 막분리기술에는 정밀여과(microfiltration：MF), 한외여과(ultrafiltration：UF), 나노여과(nanofiltration：NF), 역삼투여과(reverse osmosis：RO), 기체분리(gas separation：GS) 및 전기투석(electro dialysis：ED) 등이 있다.

나노여과공정으로 제거되는 오염물질 공칭입경은 10－9m이다. 나노여과는 분자량 250~1000MW 범위에서 미립자, 박테리아, 단백질, 농축당, 안료, 유기화합물을 제거한다. 또한, 2가 염(Salts)을 제거한다. 그러나 메탄올과 같은 작은 분자의 유기물에 대해서는 효과가 없다. 역삼투막 보다 낮은 운전 압력에 더 많은 물을 통과시킨다. 나노필터는 재생된 시스템의 오염을 없애고 물을 경제적인 연수로 만들어준다.